Foi um dos primeiros “finlandeses voadores” e passou pela Madeira em 1978. Ninguém na Madeira ficou indiferente à presença de Ari Vatanen no Rali Vinho da Madeira. A sua condução exuberante e espetacular cativou todos aqueles que assistiram a esta prova que venceu de forma categórica. A sua presença na ilha também contribuiu para que o rali organizado pelo Club Sports da Madeira passasse a integrar no ano seguinte o campeonato europeu da modalidade.

Atualmente com 68 anos, Vatanen estreou-se nos ralis em 1971 com um Opel RK. Nos quatro anos seguintes esteve sempre ao volante de modelos da marca alemã mas em 1975 passou para os comandos do Ford Escort RS em que viria a se celebrizar. Em contínua ascensão, viria ser campeão mundial em 1981, 3 anos após a vitória na Madeira. Regressou à Opel em 1983 com o Manta 400 e depois fez parte, entre 1984 e 1996, da equipa oficial da Peugeot/Citroën tanto nos ralis como no Dakar. Com um palmarés de que constam 10 vitórias no WRC, participa esporadicamente em provas automobilísticas.